L'historien scandinave Hrafn Sveinbjarnarson (1166-1213) racontait: "Le temps était couvert et orageux... Le roi regarda autour de lui et ne vit ciel bleu... Il prit alors la pierre de soleil et la tenant au-dessus de lui, vit d’où le Soleil brillait". 

En 1971, un pécheur de l'Ile anglo normande d'Aurigny ramenait un vieux fusil de ses parcs à homards et il y a seulement dix ans, en 1992, on pouvait affirmer que le fusil provenait de l'épave d'un bateau anglais de 1592. Et parmi les 1100 pièces et débris divers, la découverte d'un mystérieux cristal de spath d'Islande donnait un embryon de piste...

Les travaux de Guy Ropars, chercheur au Laboratoire de physique des lasers, de l'Université de Rennes-1 et de ses collaborateurs, permettent désormais de valider la légende scandinave qui voulait que grâce à la pierre de soleil les navigateurs vikings, et donc leurs héritiers, puissent s'orienter même par mauvais temps...

Il faut comprendre que la lumière du soleil est polarisée par l'atmosphère. Elle est filtrée et se déplace d'une manière rectiligne: elle fait des ombres sur le sol. Lorsque le soleil est caché par un nuage, c'est la lumière non polarisée qui nous éclaire et il n'y a plus d'ombre.

Lorsque le soleil est voilé, il est difficile pour un navigateur de se diriger grâce au soleil et heureusement à partir du 13ème ou du 14ème siècle les navigateurs disposaient d'une boussole. 

C'est là que peut intervenir le cristal de spath d'Islande que l'on trouve fréquemment dans les pays scandinaves. Ce cristal est biréfringent. S'il est dirigé vers le soleil, même par temps couvert ou crépusculaire, il rend visibles deux rayons: d'une part un rayon ordinaire issu de la position du soleil et de sa lumière polarisée et d'autre part, un rayon extraordinaire issu de la lumière non polarisée. 

Naturellement lorsque le rayon ordinaire n'est pas visible, le rayon extraordinaire pourrait donner à lui seul la position du soleil, mais il s'agit d'un casse tête mathématique qui, heureusement, peut être contourné par une astuce: en effet, il suffit de tourner le cristal sur lui même et le rayon extraordinaire tourne tout naturellement autour du rayon ordinaire invisible. Avec un peu d'entraînement l'utilisateur distingue facilement l'axe du rayon ordinaire (même si celui-ci est invisible) et par suite la position du soleil comme dans la vidéo ci-dessus...

Nous pouvons donc désormais affirmer que la "Pierre de Soleil" était le spath d'Islande et que grâce à ce cristal les navigateurs scandinaves, et même anglais, disposaient d'un outil permettant de rejoindre l'Amérique par la route du nord en longeant le Groenland, Terre Neuve et l'Acadie... une route beaucoup trop aléatoire pour les navigateurs utilisant la boussole lorsque le temps orageux perturbe le champ magnétique.