Voici une curiosité et une interrogation que ni la physique, ni l'optique, ni le fonctionnement du cerveau n'expliquent dans l'état actuel d'avancement de la science moderne: le triangle de Kanizsa.

Kanizsa (1913-1993) était un psychologue italien qui a proposé cette représentation en 1955.

Avec tous nos remerciements à Jean-Marc Frigerio, de l'Université Pierre et Marie Curie de Paris 6, qui présentait ce triangle en conclusion de sa brillante conférence sur les interférences lumière/matière et la notion de couleur.

Nous lisons souvent que tel objet ancien a été daté grace à la "datation au carbone 14". Ce petit article tente d'expliquer simplement le processus...

Nous nous souvenons de nos cours de chimie, lorsque nous apprenions la masse d'un atome de carbone C=12.

Pourtant, sur terre, par 1000 milliards d'atomes de carbone, il en existe 1 radioactif, c'est le fameux carbone 14.

Il est formé d'une manière naturelle par bombardement cosmique et se retrouve dans les organismes vivants, absorbé par l'alimentation ou par photo-synthèse chez les plantes.

Un atome sur 2 de carbone 14 est désintégré en moyenne en 5730 ans. C'est la "période" du carbone 14. 

Formation et désintégration sont à peu de choses près en équilibre et la proportion de carbone 14 reste constante sur terre.

Mais à la mort d'un organisme vivant, son corps physique n'a plus d'apport de nouveau carbone 14 et donc seule la désintégration modifie la proportion de carbone 14.

S'il y en a deux fois moins qu'à la mort, la mort date d'il y a 5730 ans, s'il y en a 4 fois moins, la mort date de 2 fois 5730 ans soit 11460 ans et ainsi de suite.  

Il reste donc à compter le carbone 14 résiduel pour fixer approximativement la date de la mort d'un organisme vivant.

Cette mesure se fait en années "BP" (Before Présent = depuis la date actuelle).

La technique consiste à ioniser les atomes de carbone, puis à les faire circuler afin de repérer leur présence par spectrométrie.

Si le principe est relativement simple, en revanche, sa mise en application peut rapidement se compliquer comme le montre la photo ci-dessus d'un spectromètre de masse moderne...